Aunque varios trabajadores de African Minerals – que además de ser el mayor productor de mineral de hierro de Sierra Leona es también el mayor contribuyente al PIB – fueron enviados a casa con sueldo completo a principios de noviembre, es una situación que los trabajadores y los sindicatos temen que se vuelva permanente.

Los ejecutivos de esta empresa que cotiza en la bolsa de Londres aluden a la bajada del precio del mineral de hierro para explicar el “cierre controlado que se ha iniciado en las operaciones” del emblemático proyecto minero de Tonkolili – 25% propiedad de la empresa china Shandong Iron and Steel Group.

African Minerals, que hace poco adquirió a su mayor competidor, London Mining, necesita 102 millones USD para reabrir la mina y volver a cotizar en la bolsa de valores de FTSE 100.

Ezekiel Dyke, Secretario General del sindicato United Mineworkers Union of Sierra Leona declaró a Equal Times estar “preocupado” por el “enorme número de trabajadores afectados por el cierre de la mina”.

“Tenemos la esperanza de que las negociaciones entre el Gobierno, los directivos de la empresa y otras partes interesadas, permitan resolver el problema y reanudar las operaciones”, añadió.

En octubre, London Mining quedó bajo administración judicial antes de ser adquirido por el magnate australo-rumano de la minería Frank Timiș, Presidente Ejecutivo de African Minerals.

Hasta hace poco, las dos empresas representaban el 16% del PIB de Sierra Leona, y en 2014, según datos del Banco Central del país, African Minerals exportó 15,7 millones de toneladas de mineral de hierro por un valor de 549,5 millones USD.

Pero la industria minera de Sierra Leona se ha visto enormemente afectada por el virus del ébola, que se ha cobrado ya más de 3.100 vidas (a fecha del 26 de enero de 2015).
El cierre de la mina de Tonkolili sería un golpe devastador.

“Será peligroso, verdaderamente catastrófico, que el Gobierno se cruce de brazos y permita que Africa Minerals se vaya al garete. Tenemos demasiada gente desempleada en el país, sobre todo entre los jóvenes”, declaró a Equal Times Moses Gbondo, Secretario General del Mining and Allied Services Employees Union.
“Es preciso que el Gobierno intervenga para proteger el empleo y recaudar impuestos.”

Con una población de aproximadamente seis millones de personas, Sierra Leona registra una tasa de desempleo del 60% – situación que se ha visto agravada por el brote del virus del ébola.

Los analistas han expresado serias preocupaciones por el hecho de que el cierre permanente del mayor empleador del país pudiera provocar una caída en picado de la economía.

“Al examinar nuestra tasa de crecimiento económico a lo largo de los últimos cuatro años, hay que decir que ha sido realmente buena, y el 50% provenía del sector minero”, afirma Abdulai Brima, Catedrático de Economía del Fourah Bay College, la Universidad de Sierra Leona.

“De manera que si el sector minero colapsa, las repercusiones para el país van a ser muy graves, porque este sector había conseguido absorber la mayor parte de nuestra mano de obra no cualificada”, explica a Equal Times.

“A raíz de las pérdidas masivas de puestos de trabajo formales en el sector minero, veríamos por las calles a muchos trabajadores no cualificados y desempleados, y eso podría generar tensiones sociales en el país”, añade Brima.

La minúscula nación de África Occidental todavía se está recuperando de la brutal guerra civil de una década (1991-2002), que dejó más de 50.000 muertos y cientos de miles de heridos, mutilados y desplazados.

Las enormes desigualdades, la corrupción, el elevado desempleo y la pobreza endémica contribuyeron a desencadenar un mortífero conflicto en este país rico en recursos naturales – al igual que sucedió con la extracción y el comercio de los denominados “diamantes ensangrentados”.

Los habitantes de Sierra Leona están desesperados por evitar que se produzcan fracturas en el frágil tejido social del país que pudieran desembocar en un retorno a la hostilidad, y por eso la suerte de los mineros de Tonkolili es tan importante.

Un equipo de delegados del Ministerio de Minas y Recursos Minerales se ha sumado a las negociaciones de African Minerals y Shandong para intentar encontrar la manera de reactivar la mina de Tonkolili. Pero hasta que no se alcance un acuerdo, los trabajadores de Sierra Leona, qué tanto ha sufrido, seguirán conteniendo la respiración.