En agosto de 2014, los 16 actores de reparto de Generations fueron despedidos por el creador de la serie y productor ejecutivo, Mfundi Vundla, por ir a la huelga.

Esta semana, se estrenó una nueva telenovela – Ashes to Ashes – en el principal canal de televisión comercial de Sudáfrica, eTV, con cuatro actores de los ‘dieciséis de Generations’.

Los actores habían pedido que se les pagaran derechos de redifusión y de autor y también querían contratos seguros.

Vundla criticó a los actores por ser “poco razonables” y dijo que los miembros del reparto se encontraban entre los actores mejor pagados de Sudáfrica y los calificó de mimados.

Sin embargo, los actores se mostraron en desacuerdo y describieron un panorama de inseguridad y explotación.

Sophie Ndaba, que había interpretado el personaje de Queen Moroka en Generations durante 21 años, contó a los periodistas en agosto que había estado trabajando con contratos anuales y que algunos de sus compañeros “se despiertan cada mañana pensando que todo lo que tienen es Generations”.

Muchos actores de telenovelas en Sudáfrica tienen que depender de trabajo adicional, haciendo voz en off u operando sus propios negocios, para poder vivir cómodamente.

El venerado actor y dramaturgo sudafricano John Kani, cuyo hijo Atandwa fue uno de los actores despedidos, acusó a los productores de la serie de perpetuar “una relación amo-sirviente típica del apartheid”.

Asimismo, explicó a la agencia de prensa sudafricana que los actores no eran empleados sino que se les contrataba por servicio.

“Si nos encontramos en una relación contractual y el contrato se rescinde, se debe emplear”, dijo y pidió a los sindicatos del país que “enseñen los dientes y luchen. Necesitamos un plan de acción”.

Los actores estaban en negociaciones con la productora de Vundla, MMSV, y la South African Broadcasting Corporation (SABC) desde octubre de 2013, pero después de que las negociaciones se estancaran en agosto del año pasado, los actores dejaron de ofrecer sus servicios.

A raíz de ello, Vundla despidió a los 16 actores y se suspendió la emisión del programa durante dos meses.

Se volvió a estrenar como Generations The Legacy en diciembre con un reparto totalmente nuevo y menos experimentado [es decir, más barato].

Sin embargo, la nueva serie no ha sido un éxito entre los espectadores.

En su mejor momento, la serie original Generations registró cifras de audiencia de cerca de 8 millones de espectadores, mientras que las nuevas cifras de audiencia rondan los 3,9 millones.

Líder de índices de audiencia e ingresos

En un país en el que 23 millones de personas viven por debajo del umbral de la pobreza y 34 mineros de platino en huelga fueron matados por pedir un salario mínimo de base de 12.500 rands al mes (1.090 dólares aproximadamente), muchos se mostraron poco solidarios con los actores en huelga.

Supuestamente, los actores más experimentados ganan hasta 60.000 rands (5.000 dólares al mes) e incluso los actores peor pagados ganan unos 30.000 rands al mes (aproximadamente 2.300 dólares).

Sin embargo, desde su estreno tras el fin del apartheid en 1994, Generations ha sido líder de índices de audiencia e ingresos para la radiotelevisión pública, generando hasta 500 millones de rands (42,5 millones de dólares) al año.

Sin embargo, los actores quieren recibir un porcentaje mayor de los beneficios, empezando por un 3,6 por ciento en ingresos residuales.

Vundla considera que no es razonable y afirma que sus actores se encuentran entre los mejor atendidos en la industria y cita el ejemplo del pago de la factura médica de un actor como prueba de la generosidad de MMSV.

Sin embargo, los críticos argumentan que si los actores de telenovelas ganaran lo suficiente para pagar su propio seguro médico, este tipo de actos altruistas no sería necesario.

La cuestión de los pagos residuales y el reparto de los beneficios es un problema recurrente en la industria de la televisión en Sudáfrica, en particular para los actores negros de telenovelas.

En 2012, el actor Tony Kgoroge fue despedido de The Wild, una telenovela de M-Net (actualmente suspendida), por oponerse a una cláusula de su contrato que excluía a los actores de todo beneficio obtenido de la redifusión de la serie.

El presidente del Creative Workers’ Union of South Africa, Mabutho “Kid” Sithole, dijo a Equal Times que el conflicto laboral reciente de Generations sirve para poner de relieve la necesidad apremiante de que el Ministerio de Trabajo defina el trabajo creativo dentro de la Ley de relaciones laborales actual:

“Como artistas, siempre se nos ha tratado de una forma que no es la adecuada con los empleados. Aportamos las herramientas del oficio al trabajo, pero no recibimos ninguna de las prestaciones sociales que corresponden a los empleados. No tenemos acceso al Fondo de Seguro de Desempleo (UIF, por sus siglas en inglés), ni contribuimos a un fondo de jubilación ni a otras prestaciones de la seguridad social”.

Sithole dijo que se ha invitado a la Ministra de Trabajo a una cumbre de actores este mes para hablar de cómo proteger mejor a los trabajadores independientes en las industrias creativas de Sudáfrica.

Para la escritora sudafricana Palesa Mazamisa, las reformas en la industria son críticas:

“No hay un verdadero crecimiento en la industria [de la televisión] ni un desarrollo de los actores y escritores. No se están desarrollando competencias serias y la industria está sesgada”.