La otra crisis del agua: hacen falta un millón de puestos de trabajo cada año

La otra crisis del agua: hacen falta un millón de puestos de trabajo cada año

One million new water professionals, like these engineers working on a broken water main for the Syracuse Water Department in New York state, are needed ever year to plug the jobs gap in the sector.

(AP/Mike Groll)
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Los expertos han hecho sonar la alarma sobre la creciente crisis de empleo que afecta al sector del agua a escala mundial.

Aun cuando se habla mucho acerca de la creciente escasez de agua que afectará a 1,8 miles de millones de personas para 2025 y la necesidad de apoyar el Objetivo de Desarrollo Sostenible número 6, cuya meta consiste en “garantizar la disponibilidad de agua y su gestión sostenible y el saneamiento para todos”, surge otra acuciante cuestión: no hay suficientes trabajadores cualificados para mantener el sector del agua funcionando de manera eficiente.

Según cifras de ONU Agua, 1,5 mil millones de personas, más del 40 por ciento del total activo de la mano de obra mundial, trabajan en sectores relacionados con el agua, además de que casi todos los puestos de trabajo existentes dependen del agua.

En su intervención en la conferencia de la Semana Mundial del Agua, que acaba de celebrarse en Estocolmo, Suecia, del 28 de agosto al 2 de septiembre, Ger Bergkemp, Director Ejecutivo de la Asociación Internacional del Agua (IWA), señaló que el número de profesionales del agua no logra seguir el ritmo de las cada vez más crecientes necesidades del mundo en materia de agua.

“Los siete mil millones de personas que conforman la población mundial requiere instalaciones de aguas residuales, lo que se traduce en aproximadamente 7.000 personas a diario que necesitan nuevas instalaciones de este tipo. Estos datos significan que cada año se necesita un millón de nuevos profesionales para acortar la distancia entre este requisito y el número de profesionales disponibles”.

Los empleos en el sector requieren desde ingenieros a microbiólogos, plomeros, profesionales de la gestión de residuos y desarrolladores de software. Pero a pesar del déficit visible de puestos de trabajo, “una planificación útil no resulta fácil”, afirmó Bergkemp, debido a la falta de datos adecuados y de la coordinación de esfuerzos.

Una de las razones de esta escasez de profesionales en el sector se debe a salarios no competitivos y a la falta de oportunidades. Por ejemplo, Millie Adams, del Centre for Affordable Water and Sanitation Technology (CAWST), un centro que se ocupa de una tecnología de agua y saneamiento asequible, con sede en Canadá, señaló que su organización impartió 125 sesiones de formación en Afganistán, Camboya, Etiopía, Honduras y Laos con un costo aproximado de 11,7 millones de USD.

Lamentablemente, muchos de los participantes han abandonado el sector del agua en busca de puestos de trabajo mejor remunerados en otros sectores.

Además, también se plantea el problema de los nuevos participantes en el sector, ya que carecen de las cualificaciones adecuadas. “Parece existir un desajuste entre la oferta formativa y el tipo de personal que necesita el sector”, observó Bergkemp.

 

Impacto de la escasez

El impacto de este déficit de capacidades es muy amplio, aunque afecta principalmente al suministro sostenible de agua y servicios de saneamiento a nivel mundial.

Buscando soluciones, los expertos coinciden en que el punto de partida es la generación de empleo y el aumento de la inversión en la protección y rehabilitación de los recursos hídricos y de saneamiento.

En su intervención en la Semana Mundial del Agua, Christopher Lindsay, responsable de relaciones gubernamentales de la Asociación Internacional de Oficiales de Plomería y Mecánica (IAPMO) con sede en EE.UU., también pidió el cumplimiento de las normas técnicas como medio para fomentar el desarrollo de la mano de obra. “Las normas son clave para asegurar una mejor formación”, afirmó.

Cecilia Sharp, asesora superior de UNICEF para agua y saneamiento, pidió la impartición de formación profesional, ya que la falta de capacidad para desarrollar los recursos hídricos está socavando el sector. “Se calcula que el 30 por ciento de las bombas de agua en África no están funcionando”, dio como ejemplo. “Debemos invertir intensivamente en la formación profesional con el fin de asegurar la disponibilidad constante de personas cualificadas”.

Se reconoció que los jóvenes son el elemento clave para paliar la insuficiencia de cualificaciones. Bongani Dladla, ingeniero civil en Umgeni Water, empresa estatal de Sudáfrica lamentó que, en la medida en que un gran número de trabajadores de mayor edad se jubila, los jóvenes que entran en el sector se quedan sin tutores que los formen.

Sin embargo, encomió el hincapié que Umgeni Water pone en la tutoría, la formación técnica, el registro profesional y la educación continua. “[Todos estos elementos] aseguran que podamos captar estudiantes brillantes interesados en estudiar carreras relacionadas con el agua, que permita darlas a conocer ampliamente. La excelencia de mañana debe cultivarse desde hoy”, aseveró.

Kalanithy Vairavamoorthy, responsable de prácticas para la investigación aplicada y la transferencia de conocimientos en el Instituto Internacional para la Gestión del Agua (IWMI) observó que es preciso actualizar la formación que se ofrece en las universidades, en particular en los países en desarrollo, con el fin de mantenerse al día de los rápidos avances tecnológicos que se producen en el sector del agua. “Se requieren sistemas y procesos de enseñanza y de aprendizaje innovadores”, comentó, al tiempo que insta a los gobiernos y a las partes interesadas a desarrollar estrategias de recursos humanos a nivel nacional.

 

La privatización no es la solución

Los expertos, sin embargo, están unánimemente de acuerdo en que la privatización del sector del agua no es una panacea la panacea para la necesidad de recursos humanos que experimenta el sector, ya que la privatización produce un deterioro de la prestación de servicios, provoca el aumento de los precios del agua, así como de la corrupción y problemas medioambientales.

En sus comentarios a Equal Times, David Boys, Secretario General Adjunto de la Federación Sindical Internacional de Servicios Públicos (ISP), organización que ha estado haciendo campaña contra la privatización del agua durante años, está de acuerdo en que los salarios bajos y las malas condiciones de trabajo son las causas del éxodo de profesionales del sector del agua.

“Las empresas privadas del sector del agua podrían ofrecer mejores salarios pero, lamentablemente, optan por obtener las mayores ganancias posibles. Siempre que las empresas privadas se hacen cargo de los servicios públicos, suelen despedir a todos los trabajadores y contratan a un 30 por ciento de la antigua plantilla”, observa.

Para hacer frente a los desafíos que enfrenta el sector del agua a nivel mundial, más acuciantes en el hemisferio sur, Boys pide a los gobiernos poner freno a la corrupción y estrechar el cerco a la evasión de impuestos con el fin de eliminar la pérdida masiva de ingresos, los cuales podrían utilizarse para mantener y aumentar los recursos hídricos.

“Es preciso proteger a los denunciantes de anomalías con el fin de que la lucha contra la corrupción dé resultados”, señaló.

Boys también hizo hincapié en la necesidad de transparencia, en la rendición de cuentas y la participación comunitaria en la gestión de los servicios públicos del agua. “No basta que los ciudadanos elijan o voten por los dirigentes o autoridades locales. Deben asegurarse de que consejos municipales trabajen de forma transparente”, concluyó.