Le géant pétrolier anglo-néerlandais Shell a comparu mercredi devant un tribunal des Pays-Bas pour répondre à une plainte déposée par quatre agriculteurs nigérians accusant la compagnie de pollution environnementale dans la région du delta du Niger.

Les plaignants, qui bénéficient du soutien de l’organisation de défense de l’environnement Les Amis de la terre – Milieudefensie (Pays-Bas), affirment que trois fuites de pétrole survenues en 2004 ont provoqué la destruction de leurs moyens de subsistance.

[caption id="attachment_3032" align="alignnone" width="530"]Installation pétrolifère dans un des villages du delta du Niger affectés par des fuites d’hydrocarbures de la compagnie Shell (Photo/Friends of the Earth International)

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L’affaire est entendue dans un tribunal de La Haye, où est installé le siège mondial conjoint de Shell, après que des milliers de procédures similaires, engagées au Nigéria, aient manqué d’aboutir.

En dépit de la tentative de mise en cause par Shell de sa filiale nigériane SPDC, la justice néerlandaise a rendu un verdict sans précédent en acceptant de juger l’affaire.

Outre une indemnisation non spécifiée, les quatre plaignants – dont les moyens de subsistance en tant qu’agriculteurs et pêcheurs ont été anéantis par les fuites de pétrole – exigent que Shell nettoie les dégâts provoqués dans leurs villages et procède à la réparation et à l’entretien des oléoducs, pour prévenir de nouveaux accidents.

Shell soutient, pour sa part, que les dégâts sont la conséquence de vols illégaux de pétrole et de sabotage et que l’insécurité dans la région l’a empêchée de mener à bien une opération de nettoyage.

C’est la première fois qu’une compagnie européenne est assignée à comparaître devant un tribunal néerlandais pour répondre d’infractions commises dans un pays étranger et ce procès pourrait établir un précédent à niveau international.

« Cette affaire aura des répercussions juridiques révolutionnaires sur les multinationales en général et en particulier sur les multinationales européennes », a déclaré Geert Ritsema, de la campagne Amis de la Terre – Milieudefensie (Pays-Bas).

« En raison du manque d’entretien de ses pipelines et de ses installations, Shell laisse s’échapper des millions de barils de pétrole dans le delta du Niger, entraînant des conséquences désastreuses pour les populations locales et le milieu naturel.

« Le géant pétrolier anglo-néerlandais doit arrêter de polluer, verser des réparations pour les dégâts occasionnés et empêcher d’autres fuites de survenir », a-t-il ajouté.

Le Nigéria est le premier producteur pétrolier d’Afrique et le huitième producteur mondial.

Le pays s’est, cependant, vu confronter à une avalanche de problèmes socioéconomiques depuis la découverte de gisements pétroliers par la Grande-Bretagne, au milieu des années 1950.

Si la région du delta du Niger constitue le cœur de l’industrie pétrolière du Nigéria, la richesse qu’elle engendre ne profite pratiquement pas aux populations locales.

D’après le département national de statistique du Nigéria, près de 100 millions de personnes vivent avec moins de 1 dollar par jour, alors que la part de la population nigériane qui vit sous le seuil de pauvreté absolue est en nette progression, passant de 54,7 pour cent en 2004 à 60,9 pour cent en 2010.

Le delta du Niger recèle l’une des plus vastes zones humides continentales, de même que l’un des plus riches écosystèmes marins côtiers au monde ; des millions de personnes en dépendent pour leur alimentation, l’accès à l’eau et le travail. Plusieurs décennies de dégradation environnementale ont, cependant, eu un impact désastreux sur les populations rurales défavorisées de la région.

L’an dernier, un rapport du Programme des Nations unies pour l’Environnement a mis en cause le gouvernement nigérian, les multinationales pétrolières et Shell, en particulier, pour 50 années de pollution au pétrole, à l’origine de la dévastation environnementale dans la région d’Ogoni, dans le delta du Niger.

L’environnementaliste nigérian Nnimmo Bassey, qui s’est vu décerner récemment le prix Rafto 2012 pour les droits humains et qui occupe les postes de directeur exécutif des Actions de Droits Environnementaux au Nigéria et de président des Amis de la Terre International a déclaré, à propos du procès Shell : « Les Nigérians doivent intenter un procès à Shell aux Pays-Bas pour obtenir justice.

« Ils polluent avec impunité, détruisent les moyens de subsistance et musèlent toute dissension. Tout cela est bien déplorable. »

Le procès devrait être bouclé en un jour. Au terme de la plaidoirie, où les avocats des deux parties présenteront les faits, les juges se retireront pour déterminer le verdict.

Celui-ci devrait être prononcé à la fin de cette année ou au début de l’année prochaine.