Los 23 niños indios que resultaron muertos después de almorzar en la escuela habían ingerido niveles “muy tóxicos” de pesticida agrícola, según ha confirmado la policía.

El “Programa Comida del Mediodía”, plan insignia de la India para los estudiantes de primaria, está siendo investigado a fondo tras la trágica muerte el 16 de julio de 2013 de los alumnos de una escuela de primaria del estado de Bihar, al norte del país.

El incidente tuvo lugar en el distrito de Saran, donde los niños que habían comido arroz, lentejas y soja empezaron a sentirse mal y a vomitar sangre.

Cuatro niños fallecieron de camino al hospital y 19 murieron a su llegada al mismo. Otros 24 niños y una cocinera están recibiendo tratamiento médico.

Se sospecha que el aceite utilizado para cocinar la comida se había guardado en un envase que anteriormente había contenido pesticida.

Los científicos encontraron la presencia de monocrotofós en las muestras del aceite para cocinar y en la comida. El monocrotofós es un compuesto organofosforado que se utiliza en la agricultura para acabar con las plagas.

En una entrevista concedida a Bloomberg, la cuñada de una de las cocineras explicó que la directora de la escuela había sido informada de que el aceite olía mal y que tenía un color extraño, y le advirtieron de que no era conveniente servir a los niños el almuerzo cocinado con dicho aceite. Pero ella se negó a tirar la comida.

La directora, que se ha dado a la fuga con su familia, está siendo buscada por la policía como sospechosa de negligencia criminal.

El mayor del mundo

El “Programa Comida del Mediodía” es el mayor programa de almuerzos gratuitos del mundo. Su objetivo es incrementar la matriculación, la continuación y la asistencia escolar mejorando los niveles de nutrición de los niños y niñas.

Unos 110 millones de niños reciben cada día un almuerzo gratuito en 1,2 millones de escuelas públicas de todo el país.

En Bihar, durante el año escolar 2012-13 (que termina en el mes de marzo), 70.773 colegios y casi 12 millones de estudiantes se beneficiaron de este programa.

Aunque su larga historia se remonta a la década de 1920, el origen en tanto que programa nacional dio comienzo en agosto de 1995 con el lanzamiento del Programa Nacional de Apoyo Nutricional a la Educación Primaria (NP-NSPE, por sus siglas en inglés).

En 2001, el Tribunal Supremo de la India tomó la histórica decisión de proporcionar un almuerzo caliente gratuito a todos los niños y niñas que asistieran a las escuelas públicas de enseñanza primaria.

Pero se trata de una iniciativa descomunal que no ha estado exenta de controversias. Además de acusaciones de corrupción y mala gestión, las muertes que se produjeron la semana pasada no son ni mucho menos el primer incidente en materia de salud y seguridad que se registra con relación a dicho programa.

Al día siguiente de la muerte de los 23 alumnos, 15 niños de otro distrito de Bihar perdieron el conocimiento después de ingerir un almuerzo en el que se encontró una lagartija muerta.

El miércoles, otros 34 estudiantes de una escuela ashram para niños de las comunidades tribales de Maharashtra enfermaron después de almorzar en el colegio.

También se ha señalado que 100 alumnas en Tamil Nadu fueron hospitalizadas el jueves al quejarse de náuseas y mareos después de comer el almuerzo gratuito de la escuela.

El Gobierno central había amonestado anteriormente al Gobierno del estado de Bihar por el escaso nivel de higiene y la mala calidad de la comida que se estaba sirviendo a los estudiantes de las escuelas de dicho estado.

Un estudio realizado en 2010 por la Comisión de Planificación de la India reveló que más del 70% de los niños y niñas de las escuelas de Bihar que fueron tomadas como muestra estaban descontentos con la calidad de la comida servida. Una quinta parte de los estudiantes dijeron que no les daban suficiente comida y tres cuartas partes de las escuelas señalaron que carecían de utensilios adecuados para cocinar.

Buscando al culpable

La tragedia ha supuesto un revés considerable en el plano político. Tras los ataques por parte de los partidos de la oposición, el Gobierno de Bihar ha declarado sospechar que detrás de la tragedia ocurrida existe una conspiración.

El Ministro de Educación estatal, PK Shahi, dijo a la prensa que las muertes no fueron consecuencia de una intoxicación alimentaria sino de un envenenamiento de la comida, y que la policía estaba investigando el caso.

Janata Dal, el partido en el poder, también ha declarado que la directora de la escuela, Meena Kumari, es la esposa de un activista de la oposición y que los niños fueron envenenados para perjudicar la imagen del partido.

Se han llevado a cabo numerosas manifestaciones en respuesta a las muertes de los niños, y en algunas se han registrado incidentes violentos.

Pero la pregunta más importante es: ¿qué nuevas medidas cuentan adoptar los Gobiernos centrales y estatales para garantizar la calidad de los almuerzos escolares?

En una rueda de prensa celebrada en Nueva Delhi, el Ministro de Recursos Humanos del Gobierno central, el Dr. MM Pallam Raju, anunció la formación de una nueva comisión para garantizar la calidad en el programa nacional de almuerzos escolares gratuitos.

Sin embargo ahora los niños de muchas escuelas se niegan a comer los almuerzos gratuitos.

Todavía no se han identificado y arrestado a los responsables de este terrible incidente.

Los amigos, padres y familiares desconsolados están asistiendo al funeral colectivo de los 23 niños fallecidos, en el mismo patio del colegio donde solían jugar.

Mientras la India espera respuestas, todos los padres y madres del país se solidarizan con los vecinos de Chapra en su profundo duelo y conmoción.