According to the United Nations Population Fund, 2.5 million children in Turkey are in need of humanitarian assistance and psychosocial support following the devastating earthquakes that killed more than 50,000 people across the Turkey-Syria border this February.
Le 11 septembre 2023, à 8h30 précises, la cloche sonnait la rentrée des classes dans l’école élémentaire Lions İlkokulu de Gaziantep, une grande ville du sud-est de la Turquie, proche de la frontière syrienne.
Si l’impatience de reprendre les cours après une longue pause estivale était palpable chez les élèves des classes supérieures, les petits de six ans qui se rendaient à l’école pour la toute première fois paraissaient anxieux et nerveux.
« J’étais inquiète à l’idée d’envoyer mon fils Eymen à l’école, car il y a encore des répliques de temps à autre », a confié Ayse, 42 ans, qui accompagnait son fils pour son premier jour d’école. « Mais une fois que la sécurité du bâtiment scolaire a pu être établie, sans compter le soutien psychologique que m’a témoigné l’instituteur d’Eymen, j’ai accepté de prendre le risque. J’espère vraiment que l’école aidera mon fils à surmonter sa peur des tremblements de terre. »
Pour les enfants de cette ville de deux millions d’habitants – dont beaucoup sont des réfugiés syriens – cette rentrée n’a pas été comme les autres. Le 6 février, un double séisme de magnitude 7,8 et 7,5 a ravagé la région bordant la frontière turco-syrienne, faisant plus de 50.000 morts et causant des dégâts estimés à 34 milliards USD.
Rien que du côté turc de la frontière, près de deux millions de personnes dans onze provinces ont été déplacées par la catastrophe, la plus meurtrière de l’histoire moderne de la Turquie. Près de huit mois après la tragédie, de nombreuses personnes vivent toujours dans des abris de fortune.
Depuis 2017, le ministère turc de l’Éducation nationale – avec le soutien de la Banque mondiale, de la Global Facility for Disaster Reduction and Recovery et de l’Union européenne – a fait construire 57 écoles parasismiques, dont 24 se trouvent dans des zones touchées par les tremblements de terre de février 2023 ; elles ont toutes survécu à la catastrophe.
Au lendemain des tremblements de terre, la plupart de ces écoles ont servi d’abris provisoires aux personnes qui avaient perdu leur logement. Dans plusieurs régions, notamment dans les villages ruraux, les classes ont été suspendues pendant une période prolongée.
« À la fin du mois de janvier, cela faisait deux semaines que les élèves n’avaient plus eu cours. Cette période correspond aux vacances d’hiver en Turquie », explique Yusuf Bitir, professeur de troisième année à l’école Lions İlkokulu, qui compte environ 800 élèves et est située dans le nord-ouest de Gaziantep. « La reprise des cours après les vacances d’hiver était prévue pour le lundi 6 février, mais en l’espace d’une seule nuit, nos vies ont changé à tout jamais. »
Bien que le bâtiment abritant l’école où travaille Yusuf Bitir n’ait pas subi de dégâts majeurs, les cours ont été suspendus pendant plus de six semaines. Il s’agissait de la plus longue période d’interruption scolaire en Turquie depuis la pandémie de coronavirus. À la suite de la tragédie, alors que les cours en ligne ont été imposés dans toutes les universités du pays, et ce jusqu’à la fin de l’année scolaire, l’enseignement obligatoire a, lui, été suspendu dans cinq des onze provinces touchées.
Outre le bouleversement que cela a entraîné dans la vie des enfants, la rupture de leur routine quotidienne a eu un impact majeur sur leur bien-être psychologique. Les organisations humanitaires ont averti que les enfants représentent la catégorie d’âge la plus vulnérable dans le contexte d’un tremblement de terre. Selon le Fonds des Nations Unies pour la population, 2,5 millions d’enfants en Turquie ont besoin d’une aide humanitaire et d’un soutien psychosocial. Les cas de harcèlement et d’automutilation chez les mineurs sont en hausse, alors que les menaces qui pèsent sur les taux d’alphabétisation dans une région qui connaissait déjà des taux élevés d’abandon scolaire même avant la catastrophe inquiètent les experts.
Zeynep Bahadir, psychologue clinicienne basée à Istanbul, spécialisée dans les traumatismes post-catastrophe, met en garde contre les effets psychologiques d’une telle catastrophe sur les enfants, qui varient en fonction de leur âge. « Ceux qui menaient une vie normale, qui allaient à l’école et se faisaient des amis, se sentent aujourd’hui en colère et désorientés », explique Mme Bahadir. « Les plus jeunes, âgés de deux à six ans, dont le cerveau n’est pas encore complètement développé, sont plus susceptibles de souffrir d’anxiété vis-à-vis de leur environnement et de se replier sur le cocon parental. »
L’éducation comme mesure palliative
Au fil des semaines qui ont suivi le séisme, les enfants ont vu leur existence chamboulée jusque dans ses moindres aspects, se voyant désormais contraints de vivre et d’aller à l’école dans des campements de tentes. « La manière d’enseigner aux enfants s’en est trouvée radicalement modifiée », indique Yara al-Ashtar, une coopérante du Réseau international d’aide, de secours et d’assistance (INARA) chargée de l’évaluation psychologique des personnes déplacées dans les campements de Hatay et de Kahramanmaras, les provinces les plus durement touchées par la catastrophe. « L’éducation dans pareils contextes n’était qu’un palliatif, les cours se limitant à quelques heures par jour et visant davantage à offrir aux enfants un espace de jeu que d’apprentissage à proprement parler. La formation des enfants était assurée par des travailleurs humanitaires ou des psychothérapeutes, ce qui ne permettait pas de combler les retards sur le plan de l’apprentissage », a précisé Mme al-Ashtar.
Selon Yusuf Bitir, les rares écoles qui ont ouvert leurs portes en avril 2023 se sont attachées non pas à enseigner, mais à aider les enfants à surmonter leur peur de nouveaux tremblements de terre. « Je pense qu’il était plus important de renforcer leur confiance en eux, même si cela devait retarder les objectifs du programme scolaire », a déclaré M. Bitir. « Il était néanmoins important de faire en sorte que les enfants se sentent plus à l’aise, en particulier ceux qui n’étaient encore jamais allés à l’école, et aussi que nous, les enseignants, surmontions nos propres craintes. »
Sare, 9 ans, s’apprêtait à faire sa rentrée à l’école Lions İlkokulu le matin du 6 février, lorsqu’à 4h17, elle, ses parents et ses trois sœurs, ont été réveillés par les secousses. « J’étais morte de peur, je ne comprenais pas ce qui nous arrivait. J’ai juste empoigné ma poupée et je l’ai serrée contre moi », dit-elle.
Les quatre filles de la famille étaient déjà traumatisées suite au décès de leur grand-père, survenu deux semaines plus tôt. La famille de Sare a été provisoirement déplacée dans une autre ville, où elle a trouvé refuge temporairement pour se tenir à l’écart des répliques incessantes. Sare est retournée à l’école pour quelques semaines en mai. En septembre, sa sœur cadette est entrée en première année. Celle-ci a particulièrement peur et craint que de nouvelles répliques ne se produisent alors qu’elle est en classe, loin de ses parents. Ses proches, dont Sare, font cependant tout ce qu’ils peuvent pour l’encourager.
Yusuf Bitir, le professeur de la classe de Sare, se félicite du taux de fréquentation à l’occasion de la rentrée scolaire au début de ce mois. Lui et ses collègues ont pris contact avec les parents avant le début des cours et ont décoré la salle de classe pour que les enfants s’y sentent chez eux.
« Pour un grand nombre d’enfants, la première journée d’école s’est déroulée à l’intérieur de conteneurs. Mes élèves ont de la chance parce qu’ils avaient une école en dur où retourner », affirme M. Bitir.
Enseigner et apprendre au-delà des traumatismes
La rentrée est difficile non seulement pour les enfants, mais aussi pour les enseignants. Certains ont subi d’immenses traumatismes psychologiques. Mehmet Bezgin, 28 ans, est professeur de mathématiques dans un lycée de Gaziantep. Il enseigne à Pazarcık, l’un des villages les plus touchés de la province de Kahramanmaraş. Ce matin-là, il a perdu sa maison, son école et plusieurs de ses élèves.
« J’ai eu la chance de ne pas y être. À Pazarcık, la reprise des cours après les vacances d’hiver avait été reportée en raison des fortes chutes de neige », dit-il. Malgré le traumatisme, il estime que les enseignants doivent être prêts à mettre de côté leurs propres problèmes pour aider les enfants à surmonter leurs peurs et à reprendre leurs études.
Si la rentrée scolaire de septembre s’est déroulée relativement sans heurts pour les enfants turcs, les choses ont été beaucoup plus compliquées pour les enfants réfugiés syriens. Les 11 provinces du sud-est de la Turquie accueillent près de deux millions des 3,7 millions de Syriens qui se sont installés en Turquie depuis le début du conflit.
Un grand nombre d’entre eux sont des enfants. « Les enfants syriens de la région touchée par le séisme ont subi le double traumatisme d’avoir été déplacés à deux reprises au cours de leur jeune vie : une première fois en raison d’un conflit, et ensuite d’une catastrophe naturelle dans leur pays d’asile », explique Mme Bahadir.
Elle souligne que cette situation aura des répercussions considérables sur leur développement précoce, « dans la mesure où ils portent déjà le fardeau d’un déplacement antérieur dans un pays d’accueil, où ils ont moins de possibilités d’accéder au système éducatif local ».
À Gaziantep, une ONG répondant au nom de Kids Rainbow propose des activités parascolaires aux enfants réfugiés syriens. L’atmosphère de la rentrée des classes semble apporter une bouffée d’oxygène à la centaine d’enfants que l’on voit courir dans l’enceinte de l’organisation.
Au lendemain du tremblement de terre, ce centre, qui n’a subi aucun dommage, a proposé des activités récréatives pour les enfants, ainsi que des séances d’aide psychologique pour les parents. « La situation s’est encore aggravée après le séisme, du fait que certaines écoles ont été endommagées et ne pouvaient plus accueillir tous les élèves, et que la priorité a dès lors été donnée aux enfants turcs », explique Mustafa Kara Ali, directeur de Kids Rainbow.
Près de 20 % de leurs élèves habituels ont été déplacés vers d’autres provinces. Le nombre d’enfants inscrits sur leur liste d’attente s’élève à 300, soit deux fois plus qu’en 2022. « Nous faisons de notre mieux pour les aider, même s’il est difficile de combler un retard éducatif aussi considérable après des années de négligence de la part des institutions. »
